Hráči Sparty ve čtvrtek od 21.05 hodin na stadionu Generali Arena na Letné přivítají jeden z nejslavnějších a nejúspěšnějších evropských fotbalových klubů - anglický FC Liverpool. Český tým vstupuje do dvojzápasu vyřazovací fáze soutěže jako outsider, ale rád by překvapil.
Liverpool je osmnáctinásobným anglickým mistrem, pětinásobným vítězem Ligy mistrů, třikrát vyhrál Pohár UEFA i evropský Superpohár a sedmkrát triumfoval v anglickém Ligovém poháru i nejstarší soutěži světa, FA Cupu.
Přesto nyní zažívá jednu z nejhorších sezon poslední dekády. "Reds" už při působení Rafaela Beníteze na manažerské pozici srážely spekulace ohledně vstupu nových majitelů, pod vedením Roye Hodgsona se mužstvu na podzim minulého roku vůbec nedařilo a menší zlom tak přišel až na začátku roku 2011, kdy se trenérské pozice ujala klubová ikona Kenny Dalglish.
Během lednového přestupního období se také značně obměnila ofenzivní síla Liverpoolu - odešli útočníci Ryan Babel a především španělský ostrostřelec Fernando Torres, na jejich místa klub angažoval Uruguayce Luise Suáreze a Angličana Andyho Carrolla. Suárez však vzhledem k podzimní účasti v Lize mistrů v dresu Ajaxu Amsterdam nemůže evropské poháry hrát, Carrolla zase přibrzdilo zranění a také jeho start na Letné je nepravděpodobný.
Ve čtvrtečním zápase je nejistý také start kapitána Stevena Gerrarda, ten má problémy s přitahovačem stehna a podle listu Daily Mail ho manažer Dalgish bude šetřit na důležité zápasy v Premier League. Naopak na Letnou se vrátí slovenský stoper ve službách "Reds" Martin Škrtel. "Chceme si vytvořit výhodnou pozici před odvetným zápasem na Anfield Road a pokud možno vyhrát," prohlásil slovenský reprezentant.
Sparta je v roli outsidera, ovšem favorita z britských ostrovů by ráda potrápila. Mnozí fanoušci letenského týmu budou s napětím sledovat, jak se generální sportovní manažer Jozef Chovanec vypořádá s prodejem dvou podzimních opor - útočníka Bonyho Wilfrieda a záložníka Juraje Kucky.
Letenský klub se v zimní přestávce posílil o obránce Tomáše Zápotočného, Ondřeje Švejdíka, kamerunského záložníka Martina Abenu a útočníky Andreje Keriče s Tomášem Pekhartem. Právě český reprezentant do 21 let Pekhart je po boku Tomáše Řepky a Marka Matějovského jedním z trojice hráčů, kteří v Anglii několik sezon působili.
"Všichni moc dobře vědí, jaký anglický fotbal je. I když mám zkušenosti z Anglie, tak ostatní kluci nepotřebují žádné rady, jak proti Liverpoolu hrát. Poradí si i bez toho," prohlásil Pekhart, který strávil dvě sezony v londýnském Tottenhamu. Jeho spoluhráč Marek Matějovský věří, že Sparta má proti Liverpoolu šanci a může překvapit. "V takovém dvojzápase se může stát cokoliv. Postup, to je sen, ale řekl bych, že v našich silách je odehrát s nimi vyrovnané zápasy," uvedl Matějovský.
Čtvrteční utkání mezi Spartou Praha a Liverpoolem vysílá od 21.05 hodin kanál ČT4. Zápas řídí jako hlavní rozhodčí Němec Florian Meyer.